De nacht in de Telegraph Club – Malinda Lo

 

De 17-jarige Chinees-Amerikaanse Lily Hu groeit op in het San Francisco van de jaren 50. Met haar ouders en twee broertjes woont ze in de Chinese wijk waar iedereen elkaar kent en door Lily als beklemmend wordt ervaren. Daarnaast heerst in het Amerika van de jaren 50 stevig de angst voor de opkomst van het communisme en grijpt de overheid elke kans aan om Chinees-Amerikaanse burgers op de hielen te zitten om hen te kunnen betrappen op maar iets dat riekt naar communistische sympathieën. Ook de vader van Lily moet daaraan geloven. Binnen deze onrustbarende setting is Lily zoekende wie ze is en mag zijn. Ze raakt gefascineerd door de Telegraph Club, een nachtclub waar de queer community van San Francisco samenkomt. Daar ontdekt ze een nieuwe wereld die zowel aanlokkelijk als beangstigend is. Ze wordt voor het eerst verliefd. Maar hoe gevaarlijk is het om je aan de liefde over te geven wanneer die strikt verboden lijkt te zijn?

 Mijn verwachtingen over dit boek waren hoog gespannen. Eerder las ik al boeken van Sarah Waters met queer personages in de hoofdrol en haar boeken vind ik helemaal geweldig. Dit boek deed me daaraan denken, en met een aanbeveling van Sarah Waters aan het begin kreeg ik helemaal het gevoel dat het wel goed moest komen.

Daarnaast speelt het verhaal zich af in de broeierige jaren 50 van Amerika, waar zelfs in een ‘open minded’ stad als San Francisco de spokenjacht op communisten een stevige stempel drukte op de sfeer. Voldoende elementen voor een interessant verhaal.

 Maar dat kwam voor mij toch niet helemaal uit de verf. Malinda Lo heeft een fijne en bloemrijke schrijfstijl. Ze beschrijft de omgeving gedetailleerd waardoor je het gevoel zou moeten krijgen dat je er zelf middenin staat. ‘Zou moeten’ schrijf ik en dit zegt al wat over dat mij dat niet helemaal lukte. Jammer genoeg kwam de setting voor mij niet echt tot leven. Het was er wel, maar vaak kwam ik er net niet bij.

Datzelfde gold ook een beetje voor het verhaal. Het verhaal van Lily is mooi, haar zoektocht naar haar identiteit is pakkend, maar de structuur van het verhaal begreep ik niet helemaal. Zo wordt er een paar keer terug gegrepen naar het verleden van haar ouders en tante, maar ik begrijp eigenlijk nog steeds niet wat dit voor meerwaarde van het verhaal zou zijn. Ook de tijdlijnen die geregeld terugkomen aan het begin van de delen van het boek vond ik vaag en weinig bijdragen.

De historische context van het boek is interessant en draagt zeker wel bij aan de sfeer van het verhaal, maar bepaalde gebeurtenissen uit het boek krijgen niet altijd een vervolg. Hierdoor bleef ik heel erg op mijn honger zitten.

 Het verhaal is mooi, en historisch klopt het. De Chinees-Amerikaanse Lily is vertederend en haar eerste schreden op het liefdespad zijn oprecht mooi en invoelbaar. Ook haar worsteling met haar ouders geen onrecht aan te willen doen en de schuldgevoelens die dat oproept, worden heel mooi overgebracht. Maar ik bleef met een gevoel zitten dat het hier en daar niet helemaal af was.

 Misschien waren mijn verwachtingen gewoon iets te hoog, en mijn vergelijking met de boeken van Sarah Waters bij voorbaat niet helemaal terecht. Misschien dat ik het boek zonder al die jubelende aanbevelingen aan het begin wat objectiever ingegaan zou zijn. Maar hé, ik ben niet degene die die aanbevelingen plaatst, en blijkbaar ben ik daar toch gevoelig voor.

Uiteindelijk is het echt wel een mooi boek, maar voor mij niet een verhaal wat blijft hangen.

 3,5 inktpotje

 Jolanda